Идея 3D-технологий в медицине не нова. Ученые экспериментируют с печатью искусственных органов с конца 90-х годов. В США на 3D-принтерах уже изготавливают мениски, коленные чашки, суставы и кости конечностей, которые устанавливают травмированным людям. Образцы напечатанных тканей также используются в лабораторных исследованиях.
Однако самым востребованным направлением 3D-печати в медицине стало создание диагностических моделей, представляющих собой точные копии пораженных органов пациентов. С помощью таких моделей врачи наглядно объясняют суть заболевания и то, как будет протекать его лечение. Кроме того, на отпечатанные органах «тренируются» хирурги, чтобы подготовиться к предстоящим операциям.
Сегодня изготовление диагностических моделей занимает от 1 до 3 недель. Большая часть этого времени уходит на обработку данных КТ-сканирования. Компания General Electric задалась целью сократить продолжительность печати до одного мгновения. Для этого ее специалисты уже разработали компьютерный томограф Revolution CT, который за 1 секунду генерирует и обрабатывает огромный объем информации, сопоставимый с 6 тыс. фильмов, скачиваемых онлайн. Осталось только создать программу, которая сможет автоматически преобразовывать КТ-изображения в файлы для 3D-печати.
Проектированием «скоростных» 3D-принтеров в составе General Electric занимается специальное подразделение — GE Additive. Недавно в его лаборатории уже были отпечатаны модели печени, легких и даже стопы. Руководство американской компании уверено, что в ближайшем будущем производство искусственных органов удастся «поставить на поток».